アイドル，是日本语借用英文「Idol」的外来语，中国称之「爱豆」，类似于偶像明星的意思。但「アイドル」这个词，直到1970年代后才被广为使用。在那之前，日语中称艺人为スター）（sutaa）也就是star。从这两个词汇的转变，或许也能解释日本流行文化的演变，进而窥探日本社会文化的动向。
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スター：流行文化的萌芽（1955年～1970年）
「スター」是日语借用英文「Star」的外来语，意思与「アイドル」很接近，但又有本质上的不同。中文或可翻成「明星」。在日本经历战后如废墟般的年代，努力重建的过程中，大量的劳动阶层兴起，人口从乡村涌进都市。这是一个充满梦想的年代，只要肯努力，就有无限的机会可以改善自己的生活。1950年代中期开始的高度经济成长期，日本的劳工阶层迎来了广播电台、电影和黑白电视，在每天辛勤工作后的夜晚，的确需要有可以追崇的「スター」，来投射自己心中对于理想生活的想像。所以「スター」必须是完美的，他们是众人的理想画，姣好的面容投射在大众文化的银幕上，圆满动人的歌曲流动在深夜的电台里中。他们是「我们的スター」，是「大众的スター」。
20世纪70年代日本的偶像产业开始兴起，到80年代泡沫经济鼎盛期，伴随消费社会的潮流，偶像热潮风靡东洋列岛（具有极强号召力的偶像大量出现：如中森明菜、小泉今日子、中山美穗等少女偶像、AKB48制作人秋元康1980年代打造的女团——小猫俱乐部、以及近藤真彦、少年队等“杰尼斯”男子偶像。这一时期的偶像以完美的造型、靓丽的人设、精湛的艺能展示于粉丝面前。而作为物欲横流的都市生活的象征，偶像风潮的盛行也代表了消费社会中人们对城市、现代、摩登、动感魅力的向往。
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アイドル第一阶段：流行文化的世代差异（1970年～2000年）
1970年以后，日本各大电视台开始流行选秀节目。选秀节目捧红了一系列至今仍赫赫有名的艺人，如松田圣子、近藤真彦。他们从各种各样的选秀节目中过关斩将，闯荡出一片天地。也因如此，粉丝们从他们还是默默无闻开始，一路看着他们走向大红大紫，这种共同成长的感觉，别添了一份亲切。但不只如此，这也是彩色电视和大众传媒更为发达的年代。随着新传播技术开启的新时代，年轻人需要找寻代表自己的符号，与前个世代互别苗头、彰显自我。这个时代的「アイドル」，不再是大众的，他们是年轻人的「アイドル」，代表年轻人的存在。
如同安室奈美惠，最早也是从琉球放送电台的卡拉OK大赛中，取得优胜，而开展了她演艺生涯的第一步。安室深受女性粉丝喜爱，当年粉丝们纷纷效法她的褐发与细眉、短裙与厚底靴。这正彰显了这个时期「アイドル」的特色。当「アイドル」成为了一个认同的符号，除了单纯的模仿以外，更深一层的意义，就是标示群我的差异。当有一群人是安室信徒（当时的流行日本语叫：アムラー），自然就排开了和非「信徒」的差别。很特别的是，安室曾多次表示，她刻意与网路社群媒体保持一定的距离。或许可以解读为，为了保持潮流教主的身份，有意识地不使用过多的脸书或推特，以保持神秘感，确保引领潮流的力量。
アイドル第二阶段：更为细腻的多元流行（2000年～）
但随着时代的推移，艺人积极运用网路社群媒体，持续与粉丝互动，渐渐变成主流的模式。2005年成团的AKB48 ，带动了一波少女团体的热潮。不再只是仰望「スター」或「アイドル」，粉丝投票来决定AKB48 团员的去留。只有在粉丝中拥有高人气的团员，才能够留在团中，也开启了养成式艺人的滥觞。粉丝们实实在在地参与了决定艺人生死的决策，而深切感受到，因为有「我」的支援，才有这些「アイドル」的存在。就好像玩养成游戏一样，在这个由粉丝掌握主导权的时代，「アイドル」的工作，便是更紧密的把粉丝圈黏起来。所以社群媒体、小型演唱会、粉丝见面会、握手会、买CD 抽与「アイドル」吃饭的机会…
但当与粉丝的互动变成更为细致、紧密的时候，「アイドル」也无可避免的进入了小众化、分众化的时代。好比许多新兴的少女团体，粉丝可能为了抽演唱会门票而狂买数十张CD ，但一般大众可能连这个团体的名字也听都没有听过。
常有人说现在的日本艺人，不如老一辈的艺人一样的姿容兼备、气质出众；更合理的解释是，在适应时代的潮流下，面对网路的冲击（如CD销量下降、视线从传统电视转移到网路）和机会（善用网路进行各种互动），演艺工作者柔软地应变和调整。而虚拟歌手和Youtube 艺人，更是把这样的客制化和小众化推向到极致。网路时代帮助粉丝找到更吻合自己需求的「アイドル」，直接连结了粉丝和「アイドル」，进而变成「只属于我的アイドル」。于是粉丝紧盯着iPhone 小小萤幕，关注那些粉丝想关注的，也不在乎旁人想关注什么（相对的旁人其实亦不在乎）。小小一方萤幕看似连结了无限的世界，直接跟「アイドル」互动；但同时，我们也失去属于我们这个世代的共同记忆。这个时代不会再有美空云雀的「川の流れのように」，也不会有安室奈美惠的「HERO」。在小小方格貌似拥有了所有想像中具备的，但同时，粉丝们是否也会感受到一丝丝的孤寂呢。而从商业的角度来看，这样的演变，确实也可以借镜行销学。偶像文化从「スター」到「アイドル」，不正是从过去的「80/20 法则」，到现在的「长尾理论」。或许这是无可避免的演变，当然我们还是可以随时回去听那些脍炙人口的老歌，但我们可能未来再也不会有任何一首，属于这个年代的歌。
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